Sous ce large sapin, nous sommes protégés du soleil et de la pluie. Jadis, ces géants de la forêt étaient souvent objet de vénération. D'autres ont servi durant des siècles de lieu de rassemblement pour des fêtes ou des jugements publics. Existe-t-il encore des survivants de cette époque? Quel âge les arbres peuvent-ils réellement atteindre?

Dans les White Mountains (Californie), les «pins à longue vie» (Pinus longaeva) croissent à plus de 3000 m d'altitude et atteignent 4'600 ans. «Methusela» est le plus vieil arbre du monde. Il a 4766 ans.

Les plus âgés

En Europe, les plus vieux arbres sont des ifs que l'on trouve dans des cimetières celtiques en Irlande, en Écosse et en Bretagne. Ils atteignent jusqu'à 3'500 ans. Il existe aussi des mélèzes de 2'300 ans au sud du Tyrol et deux oliviers de 1'700 ans en Ombrie. Le tilleul de Staffelstein, en Bavière, mesurait huit mètres de diamètre avant qu'il ne se dégrade. Aujourd'hui, il a 1200 ans. Le Tessin est riche de deux châtaigniers, l'un de 800 ans et l'autre de 1000 ans voire plus selon les estimations.

Cela dit, il est très rare qu'un peuplement entier atteigne un âge aussi avancé. Dans l'IFN, seuls 20 peuplements ont été estimés à plus de 300 ans. Les plus âgés sont des arolières de 350 ans, des pessières de 360 ans et des mélézins de 400 ans. Selon d'autres sources, il existe aussi des mélèzes de 500 à 700 ans au col du Simplon.

Les plus résistants

Épicéas, pins de montagne, mélèzes et aroles supportent un climat des plus rudes. Dans nos régions, ils constituent la limite supérieure de la forêt. D'après l'IFN, les arolières sont les plus résistantes; on en trouve jusqu'à 2282 m. Considéré individuellement, l'arole dépasse largement cette limite. Le record suisse est remporté par un arole situé à 2585 m, au-dessus de Saas Fee (VS).